文|空军之翼1
2017年9月19日，洛克希德·马丁公司宣布赢得美国空军F-15C机队红外搜索与跟踪系统（IRST）合同，将生产超过130套“军团吊舱”，并负责与飞机的集成工作。在这次招标中，“军团吊舱”击败了诺斯罗普·格鲁曼的“开放吊舱”。
“军团吊舱”是一种即插即用系统，能快速适应不同的飞机，非常适用于装备美国空军的老旧F-15C战斗机，使该机能在越来越不确定的未来空战中具有至关重要的被动探测能力。从基本原理来说，红外搜索和跟踪系统是一种红外能量探测装置，通常安装在战斗机机鼻的球形玻璃外壳中。该系统扫描飞机前方的空域，发现敌机尾喷管热信号和气动摩擦产生的蒙皮发热。一旦系统发现目标，就能进行独立锁定或指挥战斗机雷达对目标进行锁定。现代化IRST的探测距离已经达到中距范围，并可同时跟踪多个目标，甚至能把目标数据通过数据链传输给编队中的其他飞机。实属非隐身战斗机在复杂电磁环境下作战和对抗隐身战斗机的利器。
IRST在20世纪6、70年代的美国战斗机上非常普遍，如F-4“鬼怪”战斗机和F-106截击机。但随着多普勒雷达技术的发展，在20世纪70年代后期诞生的美制战斗机（除F-14“雄猫”外）都取消了光电被动探测手段。因为美军觉得自己战斗机的雷达性能远超苏联，被动传感器已经成为累赘。在铁幕的另一边，由于电子设备技不如人，苏联的米格-29“支点”和苏-27“侧卫”战斗机都把IRST作为战斗机火控系统极其重要的一部分，这个传统一直延续到了苏-35和苏-57上。
在过去20年中，随着红外成像技术和计算机技术的发展，IRST在性能上也有了长足进步，于是再次引起了西方战斗机制造商的兴趣。欧洲的三种鸭式战斗机已经全部装备了IRST，其中萨博“鹰狮”的是Skyward-G IRST，欧洲“台风”战斗机的是“海盗”IRST，法国“阵风”的是双孔径前扇区光电系统。这些现代化IRST还集成了激光测距和自动目标锁定功能，可实现空空导弹的静默发射。
值得一提的是，“军团吊舱”使用的红外传感器IRST21实际上是F-14D“雄猫”战斗机AN/AAS-42的高度改进型。在“雄猫”上，AN/AAS-42 IRST就安装在机鼻下方电视摄像机系统（TCS）旁边，形成了有趣的双吊舱。AN/AAS-42可在极远距离外对发热目标进行多重扫描，弥补传统战术雷达提供的信息。它使用一系列复杂的滤波技术及软件运算，筛选出待探测目标，排除背景噪声，让飞行员在屏幕上看到确切的目标。首先装备IRST21传感器的是新加坡的F-15SG和韩国的F-15K，在机腹“狙击手”吊舱挂架上集成了AN/AAS-42“虎眼”IRST传感器。
除美国空军外，美国海军也在研究为F/A-18E/F“大黄蜂”集成IRST21传感器，美国海军型号是AN/ASG-34。该传感器就安装在FPU-13标准副油箱头部，挂载于中线挂架。
由于中国的歼-20和俄罗斯苏-57隐身战斗机将相继服役，美国F-22“猛禽”战斗机统治天空的局面将一去不返。由于猛禽数量稀少，只能作为“银弹”部队部署在主要方面，F-15C“鹰”式战斗机也要担负起部分争夺空优的任务。通过装备“军团吊舱”，F-15C能在不发出任何电磁辐射的情况下发现中等距离上的空中目标，并实施攻击。IRST21传感器属于长波红外传感器（LWIR，8-14微米），探测距离比美国-29和苏-27的中波传感器（MWIR）更远，虽然长波红外传感器存在易受地面红外杂讯干扰的缺点，但随着计算机技术了发展，已经可以通过先进算法来消除杂讯。根据洛马公司提供的数据，“军团吊舱”的最大对空探测距离甚至超过了F-16的APG-68雷达，扫描范围更是远远超出。
“雄猫”的AN/AAS-42“猫眼”居然在其一生的敌人——F-15C上复活，这件事本身就有些讽刺意味，但也同时证明了F-14D在光电系统设计上的先进性。
