文|点兵堂
1958年1月31日，美国发射本国的第一颗卫星——探险者一号，并且成功发现范·艾伦辐射带。
▲威廉·皮克森、詹姆斯·范·艾伦和冯·布劳恩自豪地举起了他们的作品——探险者1号卫星
1957年10月4日，苏联成功发射史上第一枚卫星——“斯普尼克1号”，这标志着太空竞赛正式开始。随后，美国开始奋起直追，开展自己的卫星计划。最初的计划由海军和陆军分别提出，海军的计划是使用自己的先锋火箭搭载一枚太阳能人造卫星升空。而陆军则是使用自家的木星弹道导弹，搭载一枚带有科学探索设备的人造卫星升空。
▲1957年10月4日，苏联发射了史上首个人造卫星“斯普尼克1号”，标志着人类正式迈入太空时代
最终，美国人选择了海军的先锋火箭，选择的原因有很多个：第一，先锋火箭是明确以民用探空火箭为目标建造的，而陆军的木星弹道导弹会给项目披上一层军用色彩；第二，先锋火箭是一枚完全由美国人设计建造的火箭，而木星导弹则是由美籍德国人——冯·布劳恩所设计建造的弹道导弹。1957年12月6日，先锋一号在卡纳维尔角发射基地进行首次发射，并在全美进行电视直播。不过，这次发射却以灾难告终：火箭点火后仅仅升高了1.2米，随后立刻发生猛烈爆炸并且解体。第二天，大量报刊对先锋一号进行了开创性的嘲讽，《每日快报》甚至嘲讽般地称其为“咔嘣尼克”（kaputnik）。
▲先锋一号火箭在众目睽睽之下爆炸，最终导致其被人蔑称为“咔嘣尼克”
美国政府急于挽回先锋火箭的失败，于是给陆军的木星弹道导弹开了绿灯。随后，在詹姆斯·范·艾伦等科学家的领导下，美国人制造出了探险者1号卫星。在这个只有15.2厘米宽，205厘米长的圆柱体卫星内部，装载了盖革计数器、宇宙射线探测仪、温度探头、微波探测器等一系列仪器。1958年1月31日深夜，搭载着探险者1号的木星弹道导弹在卡纳维尔角发射中心成功升空，探险者1号正式成为美国第一颗成功升空的人造卫星。
▲在卡纳维尔角发射中心成功升空的探险者1号卫星，这标志着美国在美苏太空竞赛上扳回了一局
飞行过程中，当探险者1号飞行至离800公里高的时候，它所搭载的盖革计数器的读数突然降至0。最初技术人员认为这是出现了故障，但是探险者1号的设计者范·艾伦认为这是因为辐射量已经超过盖革计数器的读数。在随后发射的探险者3号上，一样出现了类似的情况。最后，范·艾伦在探险者4号的盖革计数器探头上加上了一片小小的铅金属片，阻隔辐射。结果，在飞越800公里位置时，探险者4号的盖革计数器显示了非常高的辐射量。随后，范·艾伦正式宣布发现了这条包围着地球的长条辐射带，而后世将其命名为“范·艾伦辐射带”。
