文|紫龙防务观察
在1985年启动的ATF先进战术战斗机计划中，万众瞩目，体态优雅的YF-23最终落败于YF-22，时至今日，仍有不少YF-23的拥簇者为此愤愤不平。那么，YF-22在当年是怎样被空军看上，到了今天它的性能又合不合时宜呢？
对于隐身战机的设计，诺斯罗普公司算得上炉火纯青，毕竟至今仍然高居隐身轰炸机性能榜首的B-2就是它的产品。既然四代战斗机的要求里强调了隐身能力，本就善于此道的诺斯罗普自然而然地尽一切能力优化了YF-23的隐身性能（有不少细节和B-2的风格极为接近）。为此，他们甚至放弃了在F-22上采用的矢量喷口，改而使用一个“地包天”一样，完全遮护尾喷管下半区的设计。在高速能力方面，YF-23的优化也做的比YF-22要好不少，据估计，在超音速巡航时，它比后者的速度可以高出0.2马赫——以牺牲常规的机动性为代价。
其时，F-15战斗机仍然是美空军眼中的宠儿，它所代表的“以能量机动获取空战胜利”的思路也被普遍地接受，在这样的大环境影响下，美国空军本能地会对下一代的战斗机持有“超级F-15”的期望，如果对轻武器有所了解的朋友，大概就能想起M-14和M-1的关系也大略如是——军队可能对新技术很敏感，但是到了采购的时候却是绝对的保守派。在这个思路的指导下，空军看拥有超机动性的YF-22，自然比设计思路更加前卫激进的YF-23顺眼许多。后者的落选在当时来看应当讲并不意外。
随着苏联的轰然垮塌，竞争的胜利者F-22也并没有享有太辉煌的胜利，认为F-22已然天下无敌的美国人，只生产了不到两百架该型飞机就关闭了生产线。时至今日，F-22虽然依旧强大，却已经开始面临同类对手的挑战，其领先地位正在被逐步地追平乃至超越——这大约是当初的设计者所无法预料的。不过，现今的问题，本来就该由现在的人来解决，美军要是觉得F-22已经不够领先，就应该在新战斗机上下功夫超越，用当前遇到的困难去责备几十年前的设计者，大约不够公道，F-22毕竟也已经独领风骚近20年了。
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