文|全球军事热评
航空发动机被称为“工业之花”，是热力学、材料学、空气动力学等学科的顶尖技术的集合，航空发动机的涡轮风扇需要具备非常高的强度,同时还需要耐上千度的高温，这对材料的要求非常高，而发动机的涡轮扇叶在加工过程中需要加工成非常复杂的形状，这对其加工时的塑型又提出了挑战。而发动机扇叶仅仅是航空发动机系统中的一个部分，实际上航空发动机还有众多的难点需要工程师去克服，因此，世界上仅有少数几个国家拥有制造航空发动机的能力，而能建造先进大功率的航空发动机的国家更是少之又少。
比如美国，作为世界上目前现役最先进F-135发动机的研发国，一直保持着航空发动机研发领域的领先。美国对航空发动机的研发要求是要一直领先其他国家整整一代，其实F-135已经不是该国最先进的发动机，美国已经拥有了更先进的发动机在研，那就是第六代高压缩比变循环风扇发动机。变循环发动机和目前世界各国都在使用的传统涡扇发动机不同，这些传统的涡扇发动机由于内部的机械结构研发时就已经固定，因此虽然可以通过不同的油料、空气输入来输出不同的功率，但本质上内部的热力循环参数无法改变，比如涡轮进口的温度是恒定的、整个涵道发动机的涵道比也是固定的，这意味着发动机只有一个擅长的飞行高度和飞行速度，这限制了飞机的性能，比如现代化的超音速战斗机，只有在高空高速时可以获得比较好的发动机效率，在速度降低或高度降低后，飞机的发动机性能就要打折扣。
而变循环发动机可以改变此前固定的发动机参数，比如增压比和空气流量，甚至可以改变发动机内部的结构来让发动机无论在什么速度下都可以获得良好的表现。目前，尽管F-35装备了美军最先进的F135涡扇发动机，但是该发动机在F-35战机上使用时仍然动力不足，因此美军打算在2020年前后换装推力达到200千牛的变循环发动机。这款发动机的性能将超过2台F-119发动机的性能，不但让F-35战斗机的耗油量下降超过40%，还能让该机的航程提升35%，也就是说，F-35战斗机未来的航程和作战半径将超过重型的F-22战斗机。
反观中国，目前歼-20战斗机刚刚换装了国产发动机进行试飞，而换装的还是用于替换AL-31F的涡扇-10B发动机，即使使用加力燃烧室功率仅有140千牛，和F-35战斗机装备的变循环发动机差距达到30%。不过，中国工业基础比较薄弱，还有较大提升空间，涡扇-10B也并非歼-20最终装备的发动机，未来歼-20装备的涡扇-15发动机的最大推力可以达到160千牛，可以让歼-20拥有充沛的动力，其性能可以和F-119发动机持平。未来，中国还将进行更先进发动机的研发，此前珠海航展已经曝光了中国正在研发的下一代变循环发动机初步设计方案，然而，如果中国不加快脚步对变循环发动机进行实质性的研发，将会被美国拉开越来越大的距离。
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