文|图说军事
众所周知，稀土是化学元素周期表中镧系元素的统称，包含17种稀有化学元素，其中一些元素是军工 、新能源等产业中许多尖端科技以及新兴产业不可或缺的原料，在现代军事高科技技术中，“稀土的点石成金甚至意味着一切”。甚至被称为现代高科技工业的“工业味精”、“工业维生素”和“军事工业助燃剂”，举个简单的例子，我们知道美军的F-22战斗机可以超音速巡航，是因为其强大的发动机及轻而坚固的机身所赐，而F-22战斗机上的发动机所使用的磁体正是稀土永磁材料，常规金属加上稀土材料可以变成上千种工业材料，这是稀土不可比拟的主要作用，自上世纪70年代以来，中国稀土资源曾占全世界总探明储量的74%，上世纪80年代以来，中国系统地建造了一个利用稀土的供应链。全世界的中下游稀土加工业现在几乎全都在中国境内。德国媒体报道称，在美国没有一家公司生产钕-铁-硼-磁石等材料，这些材料是用于战斗机的发动机或导弹的制导系统的。相反，中国却有上百家这样的生产厂家。
正因为如此，稀土价格在全世界范围波动很大，同时，随着各国发现新矿藏和中国对稀土资源的开采，中国稀土资源所占世界份额有所下降。据美国地质调查局统计，2016年中国稀土储量（以稀土氧化物REO计算）为4000万吨左右，占世界总储量的34.5%，最近几年我国稀土产量为10至15万吨上下浮动，占世界总产量的90%以上，与之形成鲜明对比的是，同期，美国稀土储量为1500万吨（约占世界总探明储量的14%），俄罗斯储量为2000万吨（约占世界总探明储量的20%），而这些国家的产量还不及中国的一个零头。中国作为全球最大稀土资源生产和出口国，在2012年之后逐渐掌控了稀土资源的定价权，随着现代高科技工业对稀土不断提高的需求，稀土材料中部分材料的每吨价格已经超过了黄金，是货真价实的稀有贵重金属。
军事专家雷泽告诉记者，稀土资源的可获得性攸关许多重要产业的发展及就业机会，可以与半导体、石油能源一起并称为世界三大重要资源，不过，一个有意思的话题是为什么美国的稀土这么多，他自己却不怎么开采呢？我们知道全世界稀土使用量最多的国家是中国、美国和日本，后两者中美国基本可以忽略不计，而日本的产量为零。美国《国防》网站在两年前刊文称，美国本土的最后一个稀土矿在1998年停止了开采，同年，美国最重要的稀土冶炼公司—麦格昆磁公司（Magnequench，座落于美国印第安那州的安德森市）被亚洲某国企业收购，此后麦格昆磁的开采工厂关闭，美国稀土矿业就此彻底消失了，笔者认为，美国虽然对稀土资源掌握在别人手里感到不安，但多个关于恢复美国稀土资源开采和加工复兴的法案却大多“胎死腹中”。
究其原因主要有三点：第一、没有能力恢复生产，首先美国等在上世纪60至80年代初，保持了20年全球最大的稀土供应国地位 , 但随着别国出口量的增加，美国企业无法在成本上与之抗衡，这些企业在上世纪90年代纷纷倒闭，至1998年后逐步停采本国稀土，这既是虽然美国也有丰富的稀土资源 , 但难以在短期内恢复稀土矿物的开采能力的主要原因，总体来说就是美国的稀土开采成本极高，在国际市场上美国企业既然可以获得较低价格的稀土，为什么还要采购本国自己产的？第二个原因是严格环境保护策略让美国企业没办法在低成本下开采，目前开采离子型稀土最先进的技术就是原地浸矿工艺。这个工艺要隔两三米打一个五六十厘米深的洞，在洞里面加注硫酸铵和水，让稀土离子随着硫酸铵流出，但这种开采方法虽然在技术上成本最低，但存有潜在环境风险，美国企业难以以这种方式进行商业性开采。
第三个原因是美国国家对企业的“管理”能力太差，而从一个几乎没有开采技术和市场能力的状态恢复到有能力的状态并不是一件容易的事情，2010年美国一项名为《国防供应链中的稀土原材料 》的报告就显示 , “美国国防部正在评估美国军事对稀土的依赖，并打算采取措施减少这种依赖和扩大供应商基础；稀土材料不足的状况已经影响到某些武器系统的生产周期，但重构可靠的稀土原材料供应链受基础设施投资、发展新型技术和购买专利等问题掣肘，要达成上述目标需要花费至少15年时间”。军事专家告诉记者，简单讲，美国现在没钱、没技术、没市场、没能力开采稀土，并不是不愿意开采。
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