文|谷火平
在越南战争中，美国陆军发现目前空军手中的支援机种并不能在战场上为他们提供全时段的空中支援，在遭遇对手火力点后，往往呼叫附近巡逻的空军单位就要花上不少时间，从战斗机接到支援指令，再到飞往战区进行支援，少说都要十分钟到二十分钟的时间，在这种情况下，一场小规模军事冲突其实可能已经结束了，空军的支援很难满足陆军一线部队的需求。
这还是在最好的情况下，如果是正面大规模冲突，那么大部分空军作战单位应该都在超负荷作战的情况之下，如果附近没有执勤战机，或者执勤战机正在补充燃料弹药，那么火力空窗期可能会长达一小时，这种支援根本无法满足陆军的需求。这种情况下，陆军急切地需要一款足以长时间在战场上空巡逻，且提供火力支援的战机。空中炮艇机便应运而生了。最开始的时候，美国军方用二战剩余的运输机进行了改装，造出了第一架空中炮艇机，在空中巡逻的时候，炮艇机可以用自身搭载的武器对地面进行攻击。
随后，美国改装了更多的战机成为炮艇机，甚至将当时算得上是比较新锐的C-130改装成了空中炮艇机。不过，到了现代，空中炮艇机则就变得少了很多，毕竟单兵防空导弹都能有效对付这种在空中巡逻的战机。在海湾战争期间，便有一架AC-130空中炮艇机被对手的肩扛式防空导弹击落。毕竟AC-130飞行高度实在是太低，肩扛防空弹与高射炮都能威胁到它。
目前来看，空中炮艇机和运输机没有多大差别，机动能力十分低下，只要对手手中还有可以使用的防空武器，那么都能轻易地击落炮艇机。这种情况下，美国军方自然不敢再大量使用空中炮艇机了，毕竟损失一架炮艇机都足以让美国空军心疼。这种情况下，美国军方迫切的需要一款无人驾驶战机在战场上作战，就算被对手击落了也不会造成多么严重的影响，对于美国来说，人命的价值其实不会比装备轻多少。
也正是因此，美国开始了“枪手”计划，在计划中，美国正在设计一款可以长时间在战场上空飞行的无人机，并且会装备包括机炮在内的数款空对地支援武器，用来为地面部队提供长时间火力支援。这一项目的难度的确不小，毕竟长时间在战场上空携带大量武器弹药盘旋并非是一件简单的事情，更何况无人机的操控也是十分困难。而根据美国方面公开的消息来看，最后这一项目将会被交给海军与空军两大军种，想来科研难度绝对不会小。
此外，在美国的计划中，这款无人机可能不需要人来操控，在战场上会自动寻找敌方目标并进行攻击，这也被人称为是“浮游炮”成真。不管怎么说，以目前的科技来看，仅仅是如何防止这款武器误杀自己人，便是难以解决的了，在短期内基本上是不可能出现成品，更不可能将这款装备大规模列装给前线部队使用了。保守估计，也至少要十年甚至更长时间，才能把这款部队交付给没够的军队使用，属于长期投资。（航空团）
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