文|谷火平
众所周知，稀土被誉为"工业的维生素"，通常用于制造合金等特殊材料。故而日本对这种珍贵的矿产资源极其重视，一方面从国际市场上大量采购其他国家的稀土产品，一方面又不断加紧对稀土资源的探测。但与其他国家不同的是日本因为没有广袤的陆地只得探测海底资源。
近日，日本媒体报道了探测海底稀土资源的新办法，在日本政府的支持下，日本预计在明年就可以将自助式无人潜艇投入到稀土矿藏探测的第一线。日本称这次无人潜艇进行的海底稀土勘探活动将在小笠原诸岛海域进行。如果试验取得成功，日本将投入约10亿美元的资金采购10台自主式无人潜艇和相关设备，这些设备的加入将大幅提高日本海底勘探的效率。
此前日本进行海底稀土勘探主要使用传统的水面海底勘探船，这些船只通过钻探采样虽然可以探明稀土的主要成分，但难以探明稀土矿藏的分布范围。日本海洋研究开发机构经过研究发现，富含稀土元素的海底泥浆要比普通的泥浆粗糙3倍以上，即将投入使用的无人潜艇正是基于这个结论开展工作的。日本即将使用的无人潜艇在海底探测时将在6000米深度时向海底发射超声波，根据超声波的反馈就可以推算出海底稀土矿藏的分布和厚度，从而推测出海底稀土矿的储量。
日本之所以在海底稀土探测领域上不遗余力，是因为工业生产的迫切需求。目前日本需要的稀土矿大约有6成是从海外进口，但国际市场上的稀土却越来越难买。照这样下去，再过几年日本储备的稀土也会用的一干二净，因此日本不得不下大力气在海底找矿。然而海底的稀土矿确实找到不少，但因为开采技术不足还是派不上用场。
近年来日本的海洋研究机构曾在日本最东部的小笠原诸岛南鸟岛附近的海底发现了储量十分丰富的稀土矿。这处海底的矿产以高浓度稀土泥的形式存在，覆盖面积达2400平方公里，预计储量1600万吨。当时日本各路媒体可谓是欣喜若狂，整日宣传这些海底稀土矿藏富含的金属材料可供全球使用620年，然而没过多久全都缄口不言。原来以日本现在的能力根本就不可能开采到水下5600米的稀土泥。
但日本也的的确确掌握了比较先进的海底采矿技术。日本于2017年在冲绳周边海域进行了水下1000米的矿产开采试验。当时日本利用专门的管道把水下1000米左右的稀土泥吸到海洋调查船上，但这些矿产多为铜、锌等金属，并没有太高的附加值，因此也没有大规模应用。
为了早日实现"稀土自由"，日本目前依然在"地球"号海洋勘探船上进行着用管道抽取海底稀土的试验。虽然日本的海底矿产开采还受制技术原因未能展开，但对这些技术的探索却从未间断。
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