文|科罗廖夫
前面提到，英国人在航母发展“科技树”上走了一条与美、日都不同的路。继“皇家方舟号”之后，英国人在装甲航母的道路上越走越远。特别是考虑到英国舰载战斗机在近海实在是难以与梅塞施密特、沃尔夫这样的怪物抗衡，加之德国空军俯冲轰炸机的可怕威力，英国人决定采取最简单粗暴的办法来保证航母安全，那就是——加强装甲！
某种程度上说，“光辉级”是“皇家方舟号”的“针对防御俯冲轰炸”的装甲特别加强版。两型航母都出自同一总师D福布斯之手，舰型、动力系统基本一致，但与“皇家方舟号”不同的是，“光辉级”只有一层机库，设计搭载舰载机43架，实际一般搭载35-48架，载机量相比“皇家方舟号”要低不少，和美军吨位相似的“埃塞克斯级”比，由于舰载机运作思路的差异，载机数更是只有后者的一半。数量过少的舰载机，为后续的作战行动中留下了隐患。
但是，“光辉级”尤其强大的，还是它著名的装甲。其舰体侧舷、机库侧壁装甲都达到了114.3毫米厚，飞行甲板装甲也达到了111.2毫米，比“皇家方舟号”的64毫米几乎翻了一倍，机库甲板装甲也达到34.5毫米，可谓身披重甲。110毫米厚度的装甲是个什么概念呢，二战时期德国虎式坦克正面装甲厚度也只不过100毫米，这说明光辉级航母的防护能力堪比虎式坦克。在装甲飞行甲板的加持下，其舰体可以抵御450公斤炸弹的攻击。独特的装甲飞行甲板设计，为其提供了很强的生存能力。
光辉级航空母舰共建造了四艘，首舰“光辉号”于1937年开工，1940年服役。其二战中在马耳他岛的遭遇，就很能说明“光辉级”独特的技术特点。
1940年11月，英国海军以“光辉号”为核心的航母编队夜袭塔兰托，重创了意大利舰队，大出风头。但好景不长，1941年1月，希腊的战事越发紧张，地中海的关键要塞马耳他，也开始承受着德意军队越来越猛烈的海空攻击和封锁。1月7日，为支援希腊的抵抗，以“光辉号”为核心的舰队从亚历山大港出航，护航着运输船队北上，经马耳他驶往希腊。
1月10日12时许，在马耳他岛附近，英国舰队被意大利侦察机发现了，2架意军鱼雷机开始对舰队发起试探性攻击。“光辉号”正在空中警戒的4架战斗机向意机扑出，但狡猾的意机主动撤离了。稍后，一个大型德军机群向英军舰队逼过来。“光辉”号立即召唤执行巡逻任务的战机迎击德机，但空中待战的飞机要么弹药耗尽，要么燃油不足，不得已飞向马耳他装弹加油。这个时候，“光辉级”航母载机数量不足、飞行作业调运效率低的弱点淋漓尽致地暴露在德机面前。整整15分钟之内，居然没有一架舰载战斗机能够上天迎敌。与太平洋战争早期，美军航母30多架“野猫”轮流放飞以保证航母防御圈内长时间有空中待战飞机的能力相比，“光辉级”的空中兵力实在过于捉襟见肘。而且，与美、日航母大约半小时可放飞30-40架舰载机的效率相比，1941年1月10日这天，“光辉号”的航空保障效率可谓是“龟速”。
苦于空中没有可用的飞机，英国舰队只能依靠高炮阻拦德机的空袭。但114mm炮和2磅“砰砰”炮构成的火力，和太平洋战争中美军舰队密集如火山爆发式的火网比，威慑力实在过于有限。12时38分，德机针对“光辉号”的空袭开始，约7枚炸弹直接命中“光辉号”——对排水量2万多吨的航母来说，这绝对是一次暴击。无论是美军还是日军，几乎没有哪一型航母能扛得住这个数量的炸弹直接命中。而且，这7枚炸弹完全没有让“光辉号”伤筋动骨，“光辉号”仍以14节航速在机动。虽然其航空保障效率实在太差，但重装甲带来的变态防护力确实也令人称道。
下午16时许，德军的15架轰炸机再度临空。由于飞行甲板在之前的空袭中受损，“光辉号”上仍没有一架飞机能起飞迎战。幸好在马耳他基地加油装弹的4架战斗机返回，与德机展开空战，稍微缓解了“光辉号”的险情。但最后，“光辉号”仍又挨了3枚炸弹，这下动力装置终于顶不住了。好在离马耳他岛距离不远，3艘拖船将其拖回马耳他，“光辉号”侥幸逃过一劫。在整个交战过程中，依靠重装甲庇护，虽然“光辉号”共中10枚重磅炸弹，全舰舰员也仅死亡83人。
经此一战，“光辉号”就此告别地中海，驶往美国诺福克船厂修理。1944年，更换大量美制设备，特别是加强防空火力后的“光辉”号驶抵锡兰，与美国“萨拉托加”号航空母舰组成第70特混舰队在东印度群岛作战。1945年，“光辉”号加入英国太平洋舰队，编入第57特混舰队参加了进攻日本的作战。冲绳战役期间，遭到神风自杀飞机攻击而再次受伤。不过，又是因为超强装甲的庇护，“光辉号”仍无大恙，与“富兰克林号”惨烈的景象形成了鲜明对比。
但是，英国人这种重装航母的设计，终究没有成为主流。航母毕竟是一种进攻性平台，装甲再厚也是被动挨打，远不如舰载机足够强大，御敌于防御圈之外。“光辉级”也随着那支曾经纵横四海的大英帝国海军一起，逐步消失在历史的烟云中。
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