文|军情解析
卫星照片中的轰-6U和新型加油机
近日，有卫星照片显示一架疑似运-20的新型飞机出现在西安阎良机场的停机坪上，旁边则是一架轰-6U型加油机。从外观上看，新型飞机表面呈现为一种近似浅绿色的色调，因此很有可能尚处于试验阶段并由此未能覆盖暗色调漆面涂层。
虽然该照片清晰度有限，但我们还是能够非常直观地看到，这架运-20外形的新型飞机在靠近机翼两端的位置各有一个凸起状物体，再对比身旁轰-6U机翼下方类似外形的加油吊舱结构，不难推测出这极有可能就是一架由运-20改装而成的新型空中加油平台。
运-20运输机
作为中国未来远程战略投送力量中的核心一环，运-20战略运输机的最大起飞重量高达220吨，并且拥有着66吨以上的强大载荷能力，再加上本身相当可观的巨大航程，其无疑是一型改装潜力极大的空中飞行平台，完全可以通过安装大型相控阵雷达变成空中预警机，或者架设大量电子战组件后改装成一架电子战飞机，战略意义极大。
而对于如此万金油式的大型平台，通过加装加油管以及加油吊舱等组件将之改装为一架空中加油机的呼声也是由来已久。而根据轰-6U的命名方式推断，改装成加油机的运-20正式编号很可能是“运-20U”。
轰-6U早已无法满足中国空军需求
事实上，随着新型战机的不断下线使得现役军机总量持续增长，中国空军对于空中加油平台的需求也开始日益高涨起来。但残酷的现实是，中国现役空中作战编制中加油机的数量可谓是少之又少，其中担当主力的轰-6U型（又称轰油-6）整体性能较为落后，其除去本身的油耗后额外载油量仅能够完成对4架战斗机的供给任务，这实在无法满足中国空军日益增长的战略需求。
伊尔-78的服役数量过于稀少
另一方面，尽管中国空军拥有伊尔-78这种达到世界先进水平的空中加油机，但也仅有从乌克兰订购的3架该型军机成功交付部队。与之相比，从俄罗斯订购的4架伊尔-78交付时日几乎可以用“遥遥无期”来形容。因此，寥寥数架先进加油平台在整个中国空军对于远程作战的巨大需求面前无异于杯水车薪。
图为设想中的运-20加油机
在如此严峻的现实环境下，运-20的出现可谓解决了中国空军在加油平台短缺方面的燃眉之急，该机拥有着极其优秀的空中运载能力和巨大航程，通过携带加油吊舱等组件后改装而成的加油版本在性能上显然要远远优于老式的轰-6U型，并足以达到世界第一梯队的水平。
歼-20与伊尔-78进行加油训练
较为凑巧的是，此前官方还相继公布了中国空军歼-20战机与伊尔-78进行加油训练以及前者内埋式受油管的相关图像信息，表明这一型代表着中国空军最强战力的第五代战机也考虑到了空中受油功能，由此能够带来更为客观的作战航程，并意味着中国空中力量的有效作战范围将再一次向外得到延伸，具有十分重要的战略意义。
硬式加油也是加油机的一大发展方向
随着运-20开始逐步进入批量生产，由此改装而成的新型加油机数量也将日益增长起来。而在可见的将来，全新的硬式加油模式也或将成为运-20U的可能发展选项之一，这种加油方式采用硬式加油管，其较于传统的软式加油管拥有更高的输油速率，从而在更短时间内完成空中加油任务，尤其是对歼-20这种执行高强度作战任务的先进战机来说堪称是如虎添翼。
作者：千羽守望
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