文|飞行二次元
1997年11月22日，超声速班机客机，协和式飞机首次在纽约肯尼迪国际机场起降！当莱特兄弟于1903年首次飞行时，他们在天空中仅停留了12秒，飞行了37米。而如今百米飞人尤塞恩·博尔特能以三倍的速度跑完其三倍的距离。但却正是他们在天空如此短暂的停留激发了人类不断挑战更高、更快、更远的勇气。在60年后，航空业似乎进入了一个新的纪元—商用超声速飞机时代。
超声速运输的概念起源于20世纪50年代，美国就是不断追求它的国家之一，所以，洛克希德·马丁和波音在1966年就展示了他们的设计模型波音2707。该飞机被设想成以接近三倍于声速的速度载运约280名乘客。
但是，由于该飞机的运营成本过大，还牵扯到环境问题，涉及对臭氧层的影响、噪音水平和声爆，所以未能得到全面支持。波音2707就此便被封存。但它的模型至今还陈列在位于西雅图的飞行博物馆内。我们不可否认的是波音2707在超临界机翼设计方面取得了进步，并且是玻璃驾驶舱的早期采用者，但这些科技还不足以让它飞上天空。
而苏联开发的图波列夫图-144却取得了阶段性的胜利，首架机于1968年起飞并于1975年进入商业服务。然而，尽管有十几架适航机身正在建造中，但飞机却因一直受到技术问题的困扰。所以，于1983年正式被取消。
正是因为世界上两个超级大国对超声速飞机做了很多努力，最终Aerospatiale / BAC协和飞机取得了最大的成功。尽管只建成了20架，但却成为了那个时代真正得以应用的飞机，该飞机于1969年首次飞行，速度可超过2马赫，最大载客量为128。
协和式航空公司于1976年开始提供定期航班服务，在其短短的生命中各方对其褒贬不一。美国联邦航空管理局于1973年制定了法规，禁止飞机在陆地上和距离海岸线一定距离飞行速度超过1.0马赫，因此将协和飞机限制为跨洋航线，主要是纽约至伦敦或巴黎。而随着21世纪的到来，2000年7月法国航空公司4590号航班的惨剧成为了超声速飞机的“致命风暴”。
事实上，这次事故只是协和式飞机退役的一个导火索，超声速飞机一直存有两个无法克服的问题。第一个是它所造成的环境问题。飞机突破声速时，会产生声爆，这种如打雷般的巨响会干扰到地面民众，成为超声速飞机在商业应用上的一个门槛。据了解，由于超声速飞机的声爆影响，许多国家一度禁止超声速飞机起降，导致协和超声速飞机多条航线被迫停飞。
第二个是成本问题。虽研制成功，但高昂的研发成本让大部分航空公司望而却步。原本计划制造1370架的初衷最终只生产了20架，耗资32亿美元，由英国和法国自己的航空公司接收。而且要飞得更快意味着要消耗更多燃料，飞机细长的机身结构却大大限制乘客数量，它的标准客座为100，最大客座为140。为了收回高昂的研发、燃油、维护等成本，航班只能靠高价机票收回成本。当时，从伦敦到纽约的机票就高达9000美金，是普通航班价格的数十倍，20多年前的价格远比今天的头等舱价格都贵很多。
无法应对自其概念化以来存在的障碍。也无法克服燃料不足的加力燃烧发动机的成本，并且减轻不了对环境影响和声爆的担忧。所以，出于高票价和低需求的原因，英国航空公司和法国航空公司于2003年宣布协和飞机退役。随着它的退出，超声速时代似乎已经过去，而在新的航空时代，数百架超声速飞机在天空中飞行并缩短飞行时间的愿景是否真的可能在未来实现，我们犹未可知！
