文|谷火平
12月22日，美国新一代载人飞船“星际客机”灰溜溜地降落在美军白沙靶场附近。对“星际客机”而言，这次太空之行并不顺利。根据原定的计划，12月20日发射的“星际客机”将会在太空度过8天的时间，在此期间将会与国际空间站进行对接，并为空间站运输总重约270公斤的补给物资和实验设备。然而事与愿违，“星际客机”却因为软件故障导致燃料分配错误，不但没能与国际空间站对接，就连进入预定轨道都做不到，因此不得不提前打道回府。
“星际客机”是由美国波音公司为美国国家航天局（也就是NASA）建造的载人飞船，根据2014年双方签订的合同，“星际客机”每次飞行最多可以把7名宇航员送往国际空间站，当时NASA和波音公司乐观估计，宇航员们2020年就可以搭乘“星际客机”前往国际空间站。然而“星际客机”的研制并不顺利，这次飞行遭遇的故障将直接导致美国载人航天计划的推迟。美国宇航员们在未来一段时间里仍要搭乘俄罗斯飞船飞向太空。
众所周知，美国的航天飞机在2011年就已全面退役。当时奥巴马政府认为，深空探测才是航天计划的投资重点，因此砍掉了昂贵的航天飞机，打算把国际空间站补给和人员往返这种任务交给民间航天公司。但是民间航天公司的载人飞船不可能在短时间内研制成功，在此期间的空白就由俄罗斯的联盟系列宇宙飞船来承担。
对俄罗斯而言，美国长期使用联盟系列宇宙飞船为国际空间站运输补给、接送人员可以带来高额利润，可以说是一笔天上掉下来的大生意。对商业航天而言，发射卫星已经十分昂贵了，运送人员往返空间站更是一笔不菲的费用，都是按座位计费。
根据相关统计，俄罗斯“联盟”号飞船每个座位的费用连年涨价，2007年的单价只要2180万美元，而到了2018年座位的单价就涨到了将近4倍，达8110万美元。在这十多年里，NASA为了购买联盟飞船的座位花费了39亿美元。那么在这10多年里，美国另一家炙手可热的航天公司Space X是否具备了载人航天飞行的能力呢？
答案是否定的，被NASA寄予厚望的Space X的“龙”飞船和波音公司“星际客机”一样，目前也没有向空间站运送人员的能力。但与入轨都成问题的“星际客机”相比，“龙”飞船稍微靠谱一些。Space X的“龙”是一型货运飞船，如果更换载人模块最多一次可以将7人送入太空。今年3月货运型飞船已经完成首飞，但随后进行的载人“龙”飞船地面试验中却屡屡遇到挫折。因此载人型“龙”飞船的整个进度表都不得不向后顺延。
然而国际空间站的补给工作和载员轮换工作却不能耽搁，为此NASA在12月17日已经和俄罗斯航天集团商讨继续购买“联盟”号飞船座位的有关事项。据NASA相关人员透露，这将是美国最后一次购买“联盟号”飞船座位，这次购买的飞船座位预计在2020年4月发射。
总而言之，由于波音公司和Space X的载人飞船目前都不能搭载宇航员前往空间站，所以美国的载人航天计划还需要很长时间才能恢复，NASA只能继续为宇航员买俄罗斯“船票”了。
