文|浴火
不久前，中国又成功发射一枚运载火箭，一次将两颗新一代北斗导航卫星送入轨道，北斗全球组网工作又推进一步。这时有人会发现，火箭发射数小时之后，才宣布发射成功，以火箭的动力系统不可能支持那么久的，也就是说，卫星没有马上入轨！长征火箭为啥没把卫星直到送到地方？别急，这属于按计划来的，存在一个很少提的东西：上面级，运载火箭把卫星进入太空之后，接下来全靠它快递到位了。
发射
这次使用的上面级称为：远征一号。也许是最默默无闻的航天工具之一，几乎所有报道中都不会提及它，却是必不可少的东西。运载火箭只是将航天器送入太空，上面级就负责接下的工作，将卫星送入各自的预定轨道。
这一技术，中国起步晚了一点，上世纪80年代才开始研制，功夫不负有心人，低调攻关30年终获关键突破，让长征火箭搭装新设备：上面级，如今已由简单的单一任务型，到拥有多用型的上面级。
“远征一号”上面级与“北斗三号”卫星组合体
远征一号可以称为：太空的搬运工，也有称为：太空摆渡车。具有自主轨道机动能力，在轨飞行时间长，一般可多次启动点火，满足不同发射任务需求，能将一个或多个有效载荷，比如：卫星、空间探测器等送入预定轨道，主要是灵活性大。如果由运载火箭直接将卫星送入轨道，实际因多方面的原因受到限制，往往最终还需要卫星自身完全最后一段，并进行轨道修正。如果用上面级，那么问题就简单，可以直接将卫星送入预定轨道，甚至可以免去修正工作，不让卫星消耗自身燃料进入轨道，可以间接提高卫星的使用寿命，故而属于一项相当重要的航天技术。
由于在某些情况下，当运载火箭发生问题，没能把卫星送入预定位置时，上面级也可以修正轨道误差，所以用途相当大的。
上面级
中国也正在发展更先进的型号，比如：天运一号，自重大约一吨，可以载2吨的燃料，可以在空中运行48小时，进行20次主发动机启动，最多可以将十枚卫星送入放置在不同高度的轨道上。未来在探月、探火星等深空探测任务，以及航空器在轨道上的转移都可以发挥大作用。这让的性能足以让美俄忧心以后的国际卫星发射生意难作了，中国的服役不再是便宜，更有高水平了。
建立卫星网需要上面级
未来，天运一号将可能成为一个太空清洁工，如今太空中有许多报废的卫星，不仅占用轨道空间，而且成了一个不安全因素，也许可以让“天运一号”在完成卫星释放任务之后，再去捕获那些旧卫星，然后将其推上过低的轨道，使得其在短期内就进入地球大气层烧毁，从而腾出轨道空间，减少对其它航天器的影响和威胁。
