文|兵器次元
近日，据媒体报道，波音公司被选中开发和制造黄貂鱼MQ-25A无人机，这是第一架由机队操作的无人加油飞机。美国海军向波音公司授予了一份价值8.053亿美元的合同，用于设计、开发、制造、测试、交付和保障四架MQ-25A无人机原型机，包括在2024年之前集成到航空母舰的飞行中队，使其具有初步的作战能力。
目前，海军计划使用72架黄貂鱼无人机。预计在2020年财年交付第一架MQ-25A发展型飞机，2021年财年首飞，最早在2025年就宣布飞机列装。在使用期间，MQ-25将用于为F/A-18E/F/G和F-35C飞机加油，取代目前用于这项任务的F/A-18S。作为一种专用的无人加油机，黄貂鱼无人机将提高航空母舰舰载机的性能、效率和安全性，并提供更长的航程和更大的持久性加油能力，以执行目前无法执行的任务。
海军对这架飞机的目标是能够提供15000磅（6800公斤）燃料，在距离航母930公里（500海里）的范围内为四到六架飞机加油。它将在一次典型任务中将未加燃料的超级大黄蜂的作战半径从830公里（450海里）延长到1300公里（700海里）。
波音公司的MQ-25原型机是从该公司先前为美国海军无人舰载侦察和打击系统所做的一项工作中衍生出来。该公司在平台设计上做了重大改动，使其最符合MQ-25A任务。波音公司表示，其MQ-25符合所有加油机的要求，利润可观。波音公司击败了两个竞争对手：洛克希德马丁公司和通用原子公司。
该公司开始对幻影工程设计的无人驾驶飞机进行地面测试。波音公司说，这项工程和制造开发（EMD）准备无人级在首飞后不久，授予合同。波音公司计划在圣路易斯执行MQ-25的制造工作。
MQ-25是一个快速采购程序，它可以加快决策，减少开销。其目的是将开发时间表从授予合同到最初的作战能力形成缩短到5至6年。通过减少关键性能参数的数量，以满足任务加油机和使用方适用性，该行业增加了快速设计满足这些要求的系统的灵活性。
黄貂鱼装备美国海军后，将大大提升舰载机作战半径，但仍处在中国DF-21D和DF-26反舰弹道导弹射程内。《中国军力报告2018》为美国航母划出了1870千米“反介入/区域拒止”距离，在“空海一体战”想定中，为了增加海军舰载机有效作战半径，空军使用加油机对舰载机进行空中加油，为此在空军使用的硬质加油伸缩管末端加装了一段软管，与海军舰载机受油管配套。
在美国对中国歼20战斗机进行全方面研究之后，判断歼20并非用于空空作战，而是在远距离突袭空中预警机加油机运输机等这类大型空中目标，实现“百万军中取上将首级”作用。如果使用加油机在中国周边对海军舰载机空中加油，势必将增加空军加油机被中国击落的危险，空军并不乐意这样做。故美国海军不得不自己研发舰载加油机，而且必须的无人加油机，以减少人员伤亡。
