文|谷火平
太空，人类最后的边疆。这是著名科幻电影《星际迷航》中的台词，不过这句话也确实客观反应了太空对于人类的重要意义。从1957年苏联发射人类历史上第一颗人造地球卫星"斯普特尼克1号"以来，太空一直是世界主要大国争夺的重要战场。因为太空在大气层之外，即使是以人类今天的科学技术也很难以进行防御，所以太空部队往往有着地面和大气层内空军所不具备的作战能力。近日，美军一架在太空中持续飞行超过2年的飞机终于返回地球，而这一次回归，再次引起了舆论对于空天飞机的关注，以及对美国太空军事化行为的担忧。
成功返航的X-37B空天飞机
环球网10月28日引述美国《航空学人》的报道称，当地时间2019年10月27日凌晨3点51分，美国空军的X-37B轨道测试飞行器五号机在升空780天后成功返回地球，并在美国肯尼迪航天中心的航天飞机降落设施中成功降落。根据美国媒体的介绍，算上本次X-37B五号机的780天飞行时间，整个X-37B项目的空天飞机总计飞行已经达到了2865天。基本上实现了空天飞行，并长期在太空停留的目标。结合X-37B的载荷性能，该机足以作为重要的战略武器，而这也是该机备受关注的重要原因。
1999年测试的第一架X-37B型飞机
X-37B项目起始于1999年7月，是美国军方授权波音公司所测试的一款可重复使用的无人太空飞机，又称"空天飞机"。该机由运载火箭发射进入太空，可以像卫星一样在太空中依照一定的轨道运行，任务完成后，即可像航天飞机一样自行返回地球，并像一般飞机那样正常在机场降落。X-37B空天飞机属于一种多用途、可重复使用的空天两用运载器，其目的最初是用于替换当时在美国已经服役20年的航天飞机。
早期无人空天飞机计划和美国航天飞机的对比
在冷战时期，航天飞机无疑是最为先进的太空运载器。当时，苏联主要使用宇宙飞船作为往返太空和地球的航行器，而美国则主要使用航天飞机。和宇宙飞船相比，航天飞机的技术明显要复杂很多，但同时使用航天飞机也有着巨大的好处：首先，航天飞机本身是可重复利用的，根据统计，一直到冷战结束，美国的5架航天飞机，一共进行了一百多次发射，平均每架飞机重复使用超过20次，其使用效率要明显大于一次性的宇宙飞船。而且航天飞机本身带有一个足有18.3米长的巨大货舱，因此可以搭载的有效载荷无论是质量还是体积都要远超过一般的宇宙飞船。同时航天飞机是有人操作，因此在当时的技术条件下，可以解决一些，机械设备解决不了的问题。
航天飞机作为第一代可重复使用的航天器，也有很多缺陷和问题
不过，航天飞机的缺点也很明显：航天飞机结构复杂，整体设计相对比较脆弱，而且飞机本身的造价很高，这在一定程度上抵消了其重复使用所节省的成本。而且由于是首次建造载人空天飞机，航天飞机的安全性也不太好，美国的全部5架航天飞机中，挑战者号在发射时爆炸，而哥伦比亚号则在返航时空中解体。5架飞机2架出事故，这个比例确实太高了一点，所以美国在冷战结束后也最终停止了航天飞机的飞行计划，而是改为租用更加廉价但是更安全的俄罗斯"质子"火箭和联盟-TM飞船，用于向空间站运送补给。
当前美国只能依靠租借俄罗斯的"质子"火箭来进行自己的太空计划
X-37B在某种程度上可以看作是"航天飞机"项目的变相复活。如今的X-37B型空天飞机外形上和美国第一代航天飞机非常相似，都采用了浑圆的机身和较小的下单翼设计。不过X-37B采用了V型双垂尾设计，取代了第一代航天飞机的单垂尾设计。整体看起来X-37B就像一个取消了驾驶舱的航天飞机。X-37B型空天飞机长8.8米，翼展4.6米，高2.9米，和航天飞机一样，该机设计有一个几乎占据全长三分之二的货舱，货舱内可以装备各种必要的设备，甚至可以搭载卫星用于发射，也可以用于"俘获"他国卫星。
太空中的X-37B无人机正在进行作业
X-37B型飞机首次升空，滞留时间即为约8个月左右（同年4月到12月，笔者注）。而且由于太空中没有空气阻力，环境接近于真空状态，因此，X-37B最大飞行速度可以达到惊人的25马赫！也就是和洲际弹道导弹在外太空中飞行的速度大致相当，这样的速度在地球上基本上不可能实现，因为地球上有浓密厚重的大气层，受大气的阻碍，在大气层内飞行的武器能达到5马赫就要被称为"高超音速武器"，而在外太空的新式美国 X-37B型飞机却能够飞到惊人的25马赫！以人类现在的技术，几乎不可能拦截速度超过25马赫的目标！——因为防空导弹飞行得太慢了！即使是用于战略导弹拦截的标准-3型导弹也跟不上X-37B的飞行速度，这就是空天飞机最大的优势。
地面人员正在对返航的X-37B五号机进行表面处理
除此以外，由于X-37B的滞空时间特别长，该机可以像人造卫星那样，在空间轨道上停留数年时间，因此，如果以该机携带核弹头，部署在太空中，用于发动对潜在对手的核打击，则可以完全避开对方的拦截。因为各国的导弹预警卫星通常是红外监视卫星，因为战略导弹无论从陆地还是从水下发射，由于是从速度0开始加速，并一直上升到太空，因此战略导弹普遍都装备有大型火箭发动机，这种发动机点火会发出巨大的红外信号，导弹预警卫星就靠追踪这种红外信号，就可以准确定位来袭的弹道导弹。但是如果使用X-37B这种空天飞机，该机可以保持25马赫的速度飞过对手的头顶，然后把几十颗核弹头悄无声息的扔下去，对手被袭击了甚至都还不知道袭击来自何方！这才是X-37B最可怕的地方，因此也有人认为，X-37B将会成为未来的太空战斗机的雏形，这一点确实不无道理。
目前美国的X-37B空天飞机项目依然在稳步推进，对于X-37B五号机的平安返航，美国空军参谋长，戴维·L·戈德芬上将对媒体表示："这架航天器打破了自己创下的耐久性记录，并安全归来。这表明天空不再是美国空军的极限，也不再是美国太空部队的极限。"其兴奋之情溢于言表。尽管该项目从1999年至今已经整整20年时间，但是依旧处于高度保密状态，外界对X-37B项目的进展，以及这架空天飞机在外层空间连续滞留700多天到底干了什么依然一无所知，但是我们可以确认的是，太空的军事化似乎已经不可避免。
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