文|武器正能量
说起中国的战略运输力量，大家首先应该想到的是早已名声在外的运-20。被网友们冠以“胖妞”称号的运-20，是中国首款完全自主设计并成功服役的大型战略运输机，它的出现打破了中国战略运输力量受制于人的尴尬，使得中国成为了世界上为数不多能独立研制和制造大型战略运输机的国家。综合来看，中国的运-20、俄罗斯的伊尔-76、美国的C-17这三者基本属于同一量级，即在大型战略运输机领域中美俄三国基本是不存在差距的。但是，如果看看中型运输机和轻型运输机领域，就会发现中国跟美俄的差距还是存在的。
1970年首飞的运-7可以算作是新中国第一款运力还不错的运输机，但这第一架运-7并不是完全由中国制造的，其只是第一架由中国组装的运-7。真正完全由中国制造的运-7实际上首飞于1984年，而在1981年另一架非常有名的运输机运-8早已开始了量产工作。所以，从这一角度看，中国轻型运输机发展是要比中型运输机晚不少的。这一点，还可以从对运-8和运-7的延伸发展看出来，在运-8的基础上，中国发展出了运-9这型跟运-8关系已经不太大的魔改机，而在运-7的基础上却并没有另行发展出一款新运输机。
其实，运-7也是进行过发展的，只不过其最终发展型变成了支线客机，即新舟-60轻型客机。而著名的新舟-600客机，则又是在新舟-60的基础上发展的，所以可以说他们的基础都是运-7。不过，作为一款上个世纪设计的飞机，其机体能发掘的潜力已经基本极限了，发展一型新飞机已经成为了必须的选择，运-8和运-9就是最好的例子。于是，一款新的支线客机新舟-700在2007年首次公开亮相。新舟-700的出现意味着中国在轻型运输机自研领域的空白终于被填上，尽管表面上来看其还是一款支线客机，但想变成轻型运输机也很容易，一切都是现成的。
目前，新舟-700的机身大部件和机头大部件均已成功下线，这意味着新舟-700的总装时间已经就在眼前了，肯定可以完成原来在2019年底进行首飞的预期目标。作为新舟系列客机的最新产品，新舟-700从根本上突破了源自于运-7的整体设计，其将尾部垂尾改成了T型，以及将原本的四片桨叶升级为六片，这两点是外形上区别运-7最明显的。而在其他不太明显的方面，新舟-700将机身拉长了6米并换装了新型的普惠发动机，这使得新舟-700的飞行速度和载重能力都有了显著提升。
很多人可能会觉得，这不就是拉拉皮换换东西嘛，没有什么大的区别，但其实不是这样的。要知道飞机的外形设计是非常重要的，因为每改动一点都可能会使得飞机整体的气动外形产生巨大差异，所以改外形实际上是非常重大的突破。就比如，美国的C-130系列运输机，从发展至今其实际上已经和最初版本差距明显，但其只是在C-130的前面或后面加上代号用以区别而已，并没有采用新的代号的来表示。究其原因，就是因为整体上对C-130的气动布局改变不大。
可以说，新舟-700的出现，意味着替换空军中的老旧运-7成为了可能。尽管，在整体上来看，轻型运输机的实际运用并不如中型和大型运输机那么广泛，但在某些机场条件较差的地段，轻型运输机的优势就非常明显了。毕竟，运-8和运-9对机场的要求都不是太低，而中国也没有美国C-130这么优秀的运输机。所以，在中国没有一款类似C-130这种级别的运输机之前，轻型运输机都是有存在意义的。
