文|利刃军事
利刃/五月花
据美媒报道，在五角大楼提交国会的2020年预算案中，要求拨款约80亿美元采购78架F-35战机，比原本军方原计划的84架少了6架。而与此相对的，将拨款12亿美元购买12架F-15X战机，一时间引起美军上下一片争议。
波音的F-15X宣传图
所谓F-15X，就是在美军现役的主力制空战机F-15基础上大改出来的一款"新"机，作为F-15制造商的波音公司已经筹划这个项目有一段时间，但在过去这个型号被叫做"F-15C 2040"计划。与老F-15相比，其将以出口卡塔尔的 F-15QA为基础，换装包括APG-82有源相控阵雷达、ADCP-2先进数字任务计算机、FBW数字电传飞控、全新大面积座舱显示器、EPAWSS"鹰"雷达告警装置、DEWS数字电子战系统等在内的全新雷达电子装备。
除此之外，F-15X在新电传的帮助下，还激活了外翼段上的两个挂架，在单次出击中能够最多挂载多达22枚AIM-120中距空空导弹，或8枚空空导弹和28枚小型直径炸弹(SDB)，或者多达七枚2000磅炸弹和8枚空对空导弹，使F-15X可以变身为与隐身战斗机搭配作战的"武库机"，弥补后者弹舱弹药不足的问题。
当然对于正在集中精力换装F-35的美国空军而言，F-15再怎么先进那也只是一款三代机改改改，根本无法与F-35这种真正的第四代战机相比。但让人大跌眼镜的是，美国空军这次居然一改往常坚决拒绝的态度，同意先购买几架试用。
对于这种态度上的转变，外界普遍猜测与新上任的代理国防部长沙纳汉有关。这位被特朗普颇为赏识的五角大楼新主管，在加入特朗普团队之前是波音的高级副总裁，同时其也相当反感F-35，认为这是一个失败的项目。于是外界纷纷猜测，这位新官对老东家产品的偏好或许才是美国空军捏着鼻子也要买下F-15X的原因。
并不受美军欢迎的代理国防部长沙纳汉
但抛开这些政治话题不谈，单从技术角度考虑，虽然在已经有了F-22，还在全力生产F-35的此时购买这种更落后的飞机显得的确不适时宜，但冷静下来仔细想一想，其实也有其合理性在里面。
因为F-15X真正的价值其实并不在于波音一直刻意宣传的强大的弹药挂载能力，而是其配套的两款吊舱设备：军团吊舱与禽爪吊舱。
军团吊舱其实就是一种外挂的大型红外探测设备，其核心载荷是IRST 21长波红外探测器。虽然给战机加装红外光学传感器已经是普遍做法，比如我军的歼-16、歼-20，俄军的苏-35、苏-57等，但这些红外探测器都是装在机体上，探测能力都普遍较弱。而军团吊舱则是为长波红外传感器专门打造了一个外挂式支持设备，探测性能与现有机载红外传感器相比就是专业摄像机与手机镜头的区别。在这款设备的支持下，F-15C可以做到不开雷达就能发射导弹，提高了其战场生存能力与打击的突然性。
军团吊舱是目前世界最强的战机可搭载的红外探测设备
而禽爪吊舱则是一款数据链通讯吊舱。虽然数据链已经是现在各国先进战机的标配，但这些数据链大都是专门打造的，彼此间没有互通性。比如F-22采用的是IFDL数据链，而F-35采用的是MADL数据链，彼此间并没有互通能力。虽然美军还有link 16之类的三军通用数据链，但美空军以这种通用数据链保密性能太低为由，拒绝让F-22和F-35使用。这样以来，F-15等三代机与F-22、F-35之间也没法做到相互沟通。于是波音就推出了这款"禽爪"吊舱，充当一个大型数据中转站，美军现有各种数据链都可以通过这个吊舱互通有无。
挂载在机腹的禽爪吊舱
虽然两款吊舱一个管侦查一个管通讯，与战斗力似乎没有直接关联，但在与F-15X联手后，美军三代半战机与四代机协同作战的模式也就呼之欲出：F-15X携带的军团吊舱比F-35上的EOTS探测性能更加强大，而F-22干脆就没有光电传感器；而禽爪吊舱则可以把F-15X军团吊舱探测到的火控数据传给F-22和F-35，让后两者在不开雷达的情况下就可以发动攻击。而反过来，F-22和F-35利用自身强大的综合探测能力获得的各种数据，也可以通过禽爪吊舱传给躲在后方的F-15X，让后者强大的弹药挂载能力得到充分发挥。
通过通讯能力整合，F-15X可以充当四代机的武库机
这其实也是在提醒我们，虽然已经进入四代机时代，但四代机无论如何都不可能取代三代机的规模优势，彼此配合才是更常见的未来空战形态。特别像叙利亚这样的中低端战场，四代机过于先进的性能反而是种成本浪费，像F-15X这样的先进三代半战机，依然有活跃的空间。
美国海军也有类似的F/A-18E/F BLOCK3计划
另外目前美空军和国民警卫队依然有大量的F-15C在役，这些飞机的机体寿命都已经快要到期，美军急需后继者来替换掉这些飞机。虽然用F-35进行取代是个不错的主意，但无奈F-35的生产速度依然跟不上美军的需求。而由于F-35是洛马的产品，除非发生世界大战，否则洛马也不会让波音帮忙生产，于是在这个时候利用波音闲置的F-15生产线，生产一些三代半战机，其实是个不错的买卖。
F-35好是好，但各方面都有些贵
波音同时还保证，虽然F-15X的采购价比F-35的还要高，但通过提高机体寿命，后续全寿命周期飞行小时成本将大大低于F-22和F-35，甚至比现有的F-15C还有低，只有27000美元/小时，这个数字仅仅比单发的F-16高出6000美元。并且F-15X可以直接沿用美军现有的F-15维修保养设备，飞行员再培训成本也可以大大降低，对于被F-22和F-35高昂的使用成本折磨已久的美军而言，这也是一个颇具诱惑力的卖点。
我军的歼-16也是未来我空军主力
总的来说，F-15X虽然看上去是笔亏损买卖，但只要使用理念正确，F-15X在未来战场依然能发挥巨大作用。就像我军在装备歼-20的同时也在大量生产歼-16一样，三代半战机同样是未来空战不可或缺的一个组成部分。
