文|长江新闻号
9月7号，美国空军的X-37B轨道飞行器从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，开启了它的第五次太空任务——4个月前，它才刚刚结束为期718天的在轨飞行。
X-37B轨道飞行器又被外界冠以“空天飞机”“太空无人机”的称号，它由美国波音公司研制，外形和航天飞机类似，除了体积只有航天飞机的四分之一。它由火箭送入太空，返回时可以像飞机那样在跑道滑行降落，可以重复使用。美国空军现有两架X-37B，轮流执行发射任务。
如果仅仅是一个缩小版的无人航天飞机，X-37B当然不会引发外界这么强烈的关注，它的很多指标某些方面远超航天飞机。
最明显的就是在轨时间：
2010年第一次发射，在轨224天
2011年第二次发射，在轨469天
2012年第三次发射，在轨674天
2015年第四次发射，在轨718天
每一次在轨时间都大幅提升，累计在轨时间达2085天，首飞以来7年时间，任务总时长就超过了美国以往的航天飞机在全部135次任务中累积起来的1334天在轨时间。
另一个是成本，由于体积小，可以重复利用，X-37B的发射成本不到航天飞机的十分之一——美国又找到了一种经济性和安全性更高的出入太空的方式。
更让外界吊胃口的是，美国对这一太空进展却异常低调。美国军方只会公开一些发射返回时间、着陆地点等信息，但对于其用途三缄其口，偶尔会披露几项搭载的物品，但相比于它搭载的总计100多种材料样品来说，美军愿意让外界知道的只是凤毛麟角。
在美军口中，X-37B是一个人畜无害的空间技术验证平台，但外界从种种蛛丝马迹中还是闻到了不一样的气息。
据美国空军披露，X-37B配备了机械臂，用于释放小微卫星，但这也同样能用于卫星抓取，战时可以用来破坏别国的卫星，具有很高的军事潜力。
美国媒体还获悉，X-37B曾测试过一种叫做“霍尔效应助推器”的新型离子发动机，在持续的推进下，空天飞机甚至可以达到每秒约50公里的速度，这一恐怖的速度让人和美国推崇的“一小时打遍全球”计划联系起来。
此外，还有不少天文观测爱好者跟踪到X-37B运行动态，在第二次任务期间进行了几次变轨，无论是反卫星、侦察甚至是空天攻击，变轨能力都是基础能力。
美国《新闻周刊》曾发表《为什么下一场珍珠港袭击可能发生在太空》的文章，表达了对太空威胁的忧虑，以美军一直以来都要抢占技术制高点的执念的来看，X-37B会不会是他先发制人的手段之一呢？
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本文编辑 | 熊修奇
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